Tot cos a una temperatura superior a 0 °K, és dir, superior al zero absolut (-273 °C) emet una radiació electromagnètica. \nUn cos que rep una radiació electromagnètica pot reflectir-ne una part i absorbir-ne la resta. L'energia absorbida transforma l'energia interna del cos i, potser serà emesa en una altra longitud d'ona (per exemple un cos exposat al sol que rep una radiació lluminosa s'escalfa, i torna a emetre una radiació infraroja tèrmica). \nAquesta segona radiació s'anomena radiació del cos negre.\n
