Gegründet wurde 3sat als deutschsprachiges Satelliten-Kulturprogramm vom deutschen ZDF, dem österreichischen ORF und der schweizer Rundfunkanstalt SRG, heute SRG SSR idée suisse. Sendebeginn war am 1. Dezember 1984. 1993 stieg dann auch die ARD nach Einstellung ihres Satellitenkanals Eins Plus zum 1. Dezember 1993 mit ein und 3sat wurde zum Vollprogramm.

Der Sender wird über den Satellit Astra in Europa ausgestrahlt und ist auch über das Kabelnetz empfangbar. Federführung besitzt das ZDF, Entscheidungen werden im Konsens der Partner getroffen.

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