Auf der Erde sieht man die Sterne mit ihrer scheinbaren Helligkeit. Diese scheinbare Helligkeit ist abhängig von der Leuchtkraft des Sternes und seiner Entfernung zur Erde. Es kann also sein, dass ein Stern von der Erde aus gesehen nur schwach leuchtet, tatsächlich aber sehr hell und sehr weit entfernt ist. Ebenso ist der umgekehrte Fall möglich: ein relativ dunkler Stern der nicht weit von der Erde entfernt steht, erscheint uns sehr hell.

Um nun die tatsächliche Leuchtkraft vergleichen zu können, stellt man sich die Sterne in einer einheitlichen Entfernung vor. Diese Entfernung beträgt 10 Parsec (32,6 Lichtjahre). Die Helligkeit mit der ein Stern dann auf der Erde gesehen würde nennt man absolute Helligkeit.

Absolute Helligkeit M und scheinbare Helligkeit m lassen sich wie folgt ineinander umrechnen:

Bei Sternen, die näher als 10 Parsec sind, ist die scheinbare Helligkeit größer als die absolute Helligkeit und umgekehrt.

Bei Kometen und Asteroiden wird der Begriff Absolute Helligkeit abweichend definiert, da sie nur Licht reflektieren. Hier wird die in der Realität unmögliche Situation angenommen, dass die Erde und die Sonne an einer Stelle sind und das Objekt (der Komet oder Asteroid) genau eine Astronomische Einheit entfernt steht. Die Helligkeit mit der das Objekt dann zu sehen wäre wird dann als absolute Helligkeit bezeichnet.

Die Schreibweise in der Astronomie lautet . Bei der absoluten Helligkeit wird im Gegensatz zur scheinbaren Helligkeit ein großes 'M' hochgestellt.

Vergleich Scheinbare / Absolute Helligkeit einiger Himmelskörper