Als Ainu werden die Ureinwohner Japans bezeichnet. Ursprünglich waren sie Fischer, Jäger und Sammler, die ältesten archäologischen Funde werden auf etwa 18 000 v.Chr. datiert.
Heute sind sie meist Bauern.
Von den Japanern wurden sie in den Norden des Landes abgedrängt (Hokkaido-Ezo, Süd-Sachalin), außerdem leben noch einige Gruppen in Russland auf der Halbinsel Kamtschatka auf den Kurilen und der Insel Sachalin.
Die isolierte Ainu-Sprache, welche keine Ähnlichkeit mit anderen asiatischen Sprachen besitzt, wird heute kaum noch verwendet.
Neuere Forschungen und Funde (u.a. Kennewick-Mann) legen nahe, dass die Ainu zu jener Gruppe von Menschen gehören, welche aus dem eurasischen Raum nach Amerika eingewandert sind, sie entsprechen jedenfalls eher einem alten eurasischen Typus als dem relativ modernen mongoloiden.
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