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Im Alter von 18 Jahren kam er nach Paris, wo er Chemie, Physik, Astronomie und Mechanik studierte. Er baute in den Jahren 1898 bis 1903 insgesamt 9 Luftschiffe. Mit dem Luftschiff "Santos Dumont Nr. 6" hatte er seinen größten Erfolg.
Am 19. Oktober 1901 gewann er den Deutsch-Preis, für den ersten erfolgreichen Rundflug eines Luftschiffes. Die 100 000 Franc Preisgeld stiftete er den Arbeitern und Bettlern von Paris. Nach 1903 wandte er sich der Fliegerei mit Fluggeräten, die "schwerer als Luft" waren, zu.