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Aphra Behn war die Tochter von Bartholomew Johnson and Elizabeth Denham. 1663 reiste die 23jährige Aphra Behn vermutlich mit ihrer Familie nach Surinam, wo sie das Material sammelte, das sie später in ihrem bekanntesten Roman Oronooko verarbeitete. Vermutlich 1664 heiratete sie den unbekannten Mister Behn, der kurz darauf verstarb. Über die Ehe ist weiter nichts bekannt. Als ihr Mann starb, musste sie eine Entscheidung treffen. Als Frau ihrer Zeit hätte sie sich wieder verheiraten müssen, ins Kloster gehen oder Mätresse werden. Da sie - nach eigenen Aussagen - die Ehe aus finanziellen Gründen als "Form der Prostitution" betrachtete, entschied sie sich dafür, einer Erwerbstätigkeit nachzugehen.
1667 arbeitet sie als Spionin für Charles II. Sie schien jedoch nicht besonders erfolgreich gewesen zu sein, da sie 1668 wegen unbezahlter Schulden ins Gefängnis musste. 1670 wird ihr erstes Theaterstück - The Forced Marriage - erfolgreich aufgeführt.
Aphra Behn wurde eine erfolgreiche Bühnenautorin. Ihre Zeitgenossen neideten ihren Erfolg und sie wurde von vielen Seiten angefeindet. Insbesondere ihre Erotik-Darstellungen und ihre Sympathie für den Abolitionismus wurden ihr angekreidet. 1882 wurde sie sogar wegen "zu grosser Freizügigkeit" (in den Texten von Like Father, Like Son) verhaftet, jedoch kurz darauf wieder freigelassen. Im selben Jahr fusionierten die King's Company und die Duke's Company (welche Behns Stücke aufführten) zur United Company.
Ihr Hauptwerk, der Roman Oronooko über einen Sklaven in Surinam, wurde im 18. Jahrhundert ins Deutsche und Französische übersetzt und beeinflusste die Anti-Sklaverei-Bewegung.
Die Frauenbewegung ehrt Aphra Behn als eine ihrer Vorkämpferinnen.Leben