Arthur Holmes war einer der ersten Geologen, die die Anfang des 20. Jahrhunderts entdeckte Radioaktivität als Hilfsmittel zur Geochronologie, der zeitlichen Einordnung geologischer Epochen, vorschlug. Seine 1911 mit einfachsten Methoden erzielten Daten (etwa 600 Millionen Jahre für das Kambrium) sind nahe am heute akzeptierten Wert von 590 Millionen Jahren.

Etwa 1930 schlug er den heute akzeptierten Mechanismus zur Erklärung der von Alfred Wegener vorgeschlagenen Plattentektonik vor: Wärmeströme im Erdinneren erzeugen genügend Kraft, um die Erdplatten zu bewegen. Da Holmes keine experimentellen Methoden zur Überprüfung dieser Hypothese zur Verfügung standen, nannte er seinen Vorschlag "Spekulation". Heute gilt seine Einsicht als sehr nahe an der wirklichen Situation liegend.

Bis zu seinem Tod im Jahr 1965 war Holmes Professor für Geologie in Durham und Edinburgh. Sein Lehrbuch Principles of Physical Geology gilt auch heute noch als Standardwerk.

Veröffentlichungen

Arthur Holmes, "The association of lead with uranium in rock-minerals, and its application to the measurement of geological time", Proceedings of the Royal Society, Ser. A, Vol. 85, pp. 248-256 (1911).

Arthur Holmes, "The Age of the Earth", Harper & Brothers (1913).

Arthur Holmes, "Principles of Physical Geology", First Ed. (1944).