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Ihre Herkunft ist umstritten. Meist werden sie als albanisierte Roma betrachtet, gelegentlich jedoch als Nachkommen ägyptischer oder türkischer Einwanderer. Diese Volksgruppe wurde von den serbischen Polizeikräften genauso unter Druck gesetzt wie die ethnisch albanische Bevölkerungsgruppe. Zusammen gingen sie in Streiks und gegen die serbische Vorherrschaft auf die Strassen. Die Aschkali wurden kurz vor dem Kosovo-Krieg als eigenständige ethnische Gruppe teilweise anerkannt.
Kurz nach dem Kosovokrieg wurden Stimmen laut, die behaupten, dass die Ashkali mit den Serben gemeine Sache gemacht hätten. Seit diesen Moment gilt es im Kosovo als lebensgefährlich Ashkali zu sein. Viele Ashkaligemeinschaften wurden zerstört und oft wurde ihnen ihr seit Jahrhunderten bearbeiteter Grund und Boden abgenommen.