Er entsteht aufgrund der Äquivalenz von Masse und Energie. Bei der Bildung des Kerns aus seinen Nukleonen wird eine Bindungsenergie frei, und ein Energie- und damit auch Massendefekt tritt zu Tage. Diese Energie kann z.B. in Form von Gammastrahlung auftreten und kann im Fall von Helium (dort ist der Massendefekt besonders hoch) bei der Kernfusion ausgenutzt werden, so wie sie z.B. in unserer Sonne und anderen Sternen stattfindet.