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Das Flugzeug wird für verschiedene Anwendungsgebiete eingesetzt. Zum Einen ist es ein Regional-Flugzeug, das abgelegene Flughäfen mit dem Hub verbindet, andererseits wird es auch von Frachtunternehmen eingesetzt.
Die ATR-42 ist mit zwei Turboprop-Motoren ausgestattet. Die älteren Maschinen haben 4-blättrige Propeller, die neueren 6-blättrige. Durch die modereneren 6-blättrigen Propeller wird zum einem der Kerosinverbrauch gesenkt, zum anderen werden die Flugzeuge im Landeanflug oder beim Start merklich leiser.
1984 wurde das Flugzeug zum ersten Mal in den Dienst gestellt und ist seit dem Zeitpunkt (mit Ausnahme der Änderung der Propeller) nahezu unverändert im Einsatz.
Im Regionalflugverkehr hat die ATR-42 einen deutlichen Geschwindigkeitsnachteil gegenüber den mit Strahltriebwerk betriebenen Regionaljets. Mit den aktuellen Motoren erreicht die ATR 42 nur Geschwindigkeiten bis 470 km/h. Aktuelle Regionaljets erreichen Geschwindigkeiten, die denen der Mittelstreckenflugzeugen in nichts nachstehen, also über 700 km/h. Da es mittlerweile eine große Anzahl dieser Regional-Jets gibt (etwa den Canadier Jet oder die Regionaljets von Embraer), stehen die Flugzeuge mit Turboprop-Propeller-Motoren vor ihrem Ende.
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