Man unterscheidet zwei Arten von Auftrieb:

• Statischer Auftrieb entsteht, wenn sich ein Körper mit geringer Dichte in einer Flüssigkeit oder einem Gas mit höherer Dichte befindet. So steigen Ballons auf, weil sie mit Gas (meist Helium oder heiße Luft) gefüllt sind, das eine geringere Dichte hat, als (kalte) Luft. Schiffe schwimmen auf dem Wasser, weil sie Luft enthalten, die leichter ist als Wasser.
• Dynamischer Auftrieb entsteht, wenn der Körper sich relativ zum Gas oder der Flüssigkeit bewegt. Hierbei tritt ein Druckunterschied zwischen Unter- und Oberseite auf. Im Gegensatz zum statischen Auftritt verschwindet der dynamische Auftrieb, wenn das Objekt zur Ruhe kommt. Beispiele: Tragflächen eines Flugzeugs, Vogelflügel, Wasserski