Die Partei wurde 1940 von dem Syrer und griechisch-orthodoxen Christen Michel Aflaq und dem sunnitischen Muslim Salah al-Din al-Bitar in Damaskus gegründet. Im Laufe der Zeit bildeten sich ein syrischer und ein irakischer Flügel heraus, die sich untereinander befehdeten.

In Syrien bildet ein alawitischerer Stamm die Machtbasis der Partei, im Irak stützte sich die von Saddam Hussein geführte Partei v.a. auf einen sunnitischen Klan aus Tikrit (auch Takrit genannt).