Gegner des monarchischen Regimes wurden hier festgehalten. Sie wurde während der Französischen Revolution am 14. Juli 1789 vom Volk als Zeichen der Tyrannei erstürmt. Der Sturm auf die Bastille bedeutete das Ende der Monarchie und den Anfang der modernen Republik. Die Wirklichkeit sah allerdings etwas bescheidener aus als im Nachhinein kolportiert: so wurde die Bastille nur von wenigen meist invaliden Soldaten bewacht und die Gefangenen waren zum größten Teil gewöhnliche Kriminelle. Die Symbolwirkung war dennoch enorm.

Der 14. Juli ist der Nationalfeiertag der Franzosen geworden.

Im Verlauf des 19. Jahrhunderts wurde die Bastille abgerissen. Heute erinnert die Place de la Bastille an das Gebäude.