Die Ideen für die Boeing 717 gehen auf das Jahr 1995 zurück, als McDonnell Douglas unter der Typpenbezeichnug MD-95 den Bau eines neuen Flugzeugtyps plante . Nach der Übernahme von McDonnell Douglas durch Boeing 1997 wurde das Projekt unter dem Namen Boeing 717-200 fortgeführt, so dass am 2. September 1998 mit der Flugerprobung begonnen werden konnte.

Die erste Auslieferung einer Boeing 717 an eine Fluggesellschaft erfolgte im Herbst 1999, seitdem wurden etwa 120 Flugzeuge ausgeliefert. Das Kurz- und Mittelstreckenflugzeug konkurriert mit anderen 100-sitzigen Flugzeugen wie dem Airbus A318 oder dem EMBRAER 190.