Als die US Air Force Anfang der 60er Jahre ein neues großes Transportflugzeug benötigte, beteiligte sich auch Boeing an der Ausschreibung. Auch wenn andere Hersteller den Zuschlag bekamen, mit der Entwicklung der Technik für ein derart großes Flugzeug waren die Planungen für die Boeing 747 geboren. Es sollte für lange Zeit zum größten Passagierflugzeug der Welt werden. Über 500 Passagiere sollten befördert werden können. Und schnell war der Spitzname Jumbo-Jet im Gebrauch.

Zu erkennen ist die Boeing 747 an ihrem zweiten Fahrgastdeck, in dem in der Regel die erste Klasse beim Linienflug untergebracht ist. Dieses erstreckt sich hinter dem Cockpit über das erste Drittel des Flugzeuges.

Die technischen Probleme, denen sich die Ingenieure von Boeing zu stellen hatten, waren immens. Rumpf, Tragflächen, Fahrwerk und Triebwerke, alles musste neu konzipiert werden.

1969 hob die erste Boeing 747 vom Boden ab. Doch das Urmodell, die Boeing 747-100, brachte nicht den kommerziellen Erfolg; erst das Nachfolgemodell, die Boeing 747-200, ausgestattet mit verbesserten Triebwerken und größeren Treibstofftanks und einem damit verbundenen höheren maximalen Startgewicht und einer höheren Reichweite, brachte den Durchbruch.

Um die Anzahl an Passagieren zu erhöhen, wurde der Rumpf der 747 noch einmal gestreckt, dazu kam aufgrund der erhöhten Nachfrage an Plätzen in der ersten Klasse eine Verlängerung des Oberdecks. Es entstand die Boeing 747-300.

Die neueste Version der Boeing 747 ist die 747-400, noch einmal verlängert und mit neuen Triebwerken versehen. Durch diese neuen Triebwerke kann sie ökonomischer fliegen als ihre Vorgängerversionen und ist daher das einzige Modell, das noch gebaut wird. Die Boeing 747-400 ist zudem mit Winglets ausgestattet, an denen man sie leicht erkennen kann.

Inwieweit die Boeing 747 weiterentwickelt wird, ist (Anfang 2004) noch unklar. Den Plan, als Antwort auf den Airbus A380 eine 747-X zu entwickeln, hatte Boeing im Jahr 2001 zunächst aufgegeben; nun will der Konzern mit einem 747 Advanced genannten Modell die 747-Reihe aber offenbar doch weiterführen.

Siehe auch: Liste von Flugzeugtypen