Ein Byte besteht üblicherweise aus genau 8 Bits und kann demnach 2⁸ = 256 verschiedene Zustände darstellen. Abweichende Bytegrößen kommen praktisch nur bei einigen historischen Computern und in der Telekommunikationstechnik vor, z. B. bei der Datenübertragung über RS232-Schnittstellen oder Ethernet. Wenn klargestellt werden soll, dass eine Informationseinheit mit genau 8 Bit gemeint ist, wird daher gelegentlich der Begriff Oktett benutzt.

Ein Byte kann 256 verschiedene Werte annehmen, die unterschiedlich interpretiert werden können. Man kann darin zum Beispiel einen Integer-Wert im Bereich von 0-255, einen Integer-Wert im Bereich von -128 bis 127 oder ein Zeichen im ASCII-Code speichern. Alle diese Datentypen sind nur unterschiedliche Interpretationen der gleichen Speicherstelle im Computer. Zum Beispiel entspricht ein Byte mit dem Integer-Wert 65 in der ASCII-Codierung dem Zeichen A.

Häufig werden Werte von Bytes in in Hexadezimalschreibweise angegeben, z. B. für den Dezimalwert "65" als "41", "0x41", "$41" oder "41h", wobei die drei letzten Schreibweisen kennzeichnen sollen, dass es sich um einen Hexadezimalwert handelt. Manchmal wird der Wert eines Bytes auch binär angegeben, dann steht üblicherweise links das Bit mit der höchsten Wertigkeit (most significant bit, msb) und rechts das mit der niedrigsten (least significant bit, lsb). Die Zählung der Bitpositionen beginnt normalerweise mit 0, das heißt z. B., "das dritte Bit" ist "Bit 2" und steht an der dritten Stelle von rechts.

Beispiel für die Schreibweise des Werts 65 (binär 01000001), Bitpositionen und die Berechnung des Dezimalwerts:

Wertigkeit 128 64 32 16  8  4  2  1
Bitnummer    7  6  5  4  3  2  1  0
             0  1  0  0  0  0  0  1

Ein Byte kann in zwei Halbbytes, so genannte Nibbles, zu je 4 Bit, unterteilt werden. Schreibt man es in Hexadezimalschreibweise, so entspricht jedes Nibble einer Hexadezimalstelle.

Siehe auch: Nibble, Speicherkapazität

Weitere Bedeutung

Byte war auch der Titel einer amerikanischen Computerzeitschrift.