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Der in Wien geborene Sohn eines österreichisch-bulgarischen Ärzte-Ehepaars, wanderte während der Nazi-Zeit in die USA aus.
Djerassi gelang es Anfang der 50er Jahre, das Schwangerschafts-Hormon Gestagen künstlich herzustellen. Mit Gregory Pincus und John Rock entwickelte er damit 1951 die erste Antibabypille
Er entdeckte außerdem die synthetische Herstellung des Hormons Kortison.
Seit 1959 besitzt Djerassi einen Lehrstuhl an der Universität Stanford an der er noch heute lehrt. Als Wissenschaftler bringt er es auf rund 1.200 Veröffentlichungen.
Mitte der 1980er Jahre begann Djerassi Gedichte und Kurzgeschichten zu veröffentlichen und erfand die neue Roman-Gattung "Science-in-Fiction", in der er die vier Bücher "Cantors Dilemma", "Das Boubaki Gambit", "Menachems Same" und "No" veröffentlicht hat. Djerassi ist außerdem Autor mehrerer Theaterstücke und plant momentan eine Kammeroper mit wisschenschaftlichem Hintergrund.