CSMA/CD (engl. Carrier Sense Multiple Access / Collision Detection) ist ein Prinzip, das den Zugriff verschiedener Stationen auf ein gemeinsames Übertragungsmedium beschreibt. Verwendung findet CSMA/CD beispielsweise im Bereich der Computernetzwerke beim Ethernet. In IEEE 802.3 ist dieser Vorgang definiert worden. Bei Wireless LANs wird ein ähnlicher Mechanismus namens CSMA/CA benutzt.

Wenn unterschiedliche Sendestationen auf ein und demselben Übertagungsmedium (selbes Kabel oder gleiche Sendefrequenz) senden möchten, besteht die Gefahr, dass sich bei gleichzeitigem Sendebetrieb die beiden Signale Überlagern und somit stören. Dies wird bei CSMA/CD nicht verhindet, wohl aber erkannt.

Eine Übertragung geschieht immer in Blöcken bzw. Paketen. Diese Einheiten sind, je nach Netztwerkstandard, mit einer maximalen Länge, von z.B. 1518 Byte beim Ethernet, definiert. Zwischen den einzelnen Paketen gibt es Übertragungslücken, es wird kein endloser Datenstrom erzeugt.

Das Schema ist verglichen mit Token Ring oder Master-kontrollierten Netzwerken relativ simpel. Wenn ein Gerät Daten senden möchte, hält es sich an folgenden Ablauf:

1. [Carrier Sense = auf Signal horchen] Zuerst muss das Medium überwacht werden
2. Wenn die Leitung frei ist, beginne mit der Übertragung, andernfalls weiter mit Schritt 5
3. [Informationsübertragung] Wenn eine Kollision entdeckt wird, weiter übertragen bis die minimale Paketdauer erreicht wird (um sicherzustellen, dass alle anderen Transceiver die Kollision entdecken), dann weiter mit Schritt 5
4. [Übertragung erfolgreich abgeschlossen] Erfolgsmeldung an höhere Netzwerkschichten, Übertragungsmodus verlassen
5. [Leitung ist belegt] Warten, bis die Leitung wieder frei ist
6. [Leitung ist gerade frei geworden] Noch eine zufällige Zeit abwarten, dann wieder bei Schritt 1 beginnen, wenn die maximale Anzahl von Übertragungsversuchen nicht überschritten wurde
7. [Maximale Anzahl von Übertragungsversuchen überschritten] Fehler an höhere Netzwerkschichten melden, Übertragungsmodus verlassen

Aufgrund dieser auftretenden Kollisionen ist es nicht möglich die theoretische Übertragungskapazität voll auszuschöpfen. Je mehr Rechner sich im Netzwerk beteiligen, desto mehr Kollisionen treten auf. Und die Bandbreite sinkt somit deutlich.