Es entstand in den späteren 1980er Jahren. Erste Vorreiter waren vor allem neben Morbid Angel (vom RockHard als die ersten Superstars des Death Metal bezeichnet) die Band Death, deren Kopf Chuck Schuldner war. Die Musik ist sehr riffbetont und reicht von langsamen, walzenden Songs (häufig z.B. bei Bolt Thrower oder Hypocrisy) bis hin zum ultraschnellen "Geknüppel" der Marke Vader etc. (z.B. das Vader-Album "Litany" und dessen Titelsong). Die Lyrics sind teils schwer verständlich, da die Sänger sich in einer eher extremen Art mitteilen (wenn sie sich überhaupt mitteilen wollen (Obituary z.B.)), und für den unbedarften Hörer etwas gewöhnungsbedürftig.

Als spezielle Spielart des Death Metal entwickelte sich Anfang der 90er Jahre speziell in Göteborg (Schweden) der so genannte Melodic-Death-Metal. Als Pionierband sollte man At the Gates bezeichnen, welche sich mitlerweile aufgelöst haben. Gleichzeitig existierten aber bereits die beiden größten Bands dieser Richtung, die auch heute noch existieren: In Flames und Dark Tranquillity. Der Melodic-Death-Metal zeichnet sich durch teils extrem melodische Passagen aus und verwendet Elemente der NWOBHM, z.B. die von 2 Leadgitarren gleichzeitig gespielten Gitarrensoli. Die typischsten Elemente des Melodic Death Metal finden Jahre später in der Hardcore Szene Einlass und erleben dieser zeit dort unter der Bezeichnung Metalcore eine Renaissance. Musikalisch sind etliche so genannter Metalcore Bands, die sich äußerlich und Imagemäßig eher am Hardcore orientieren, den Vätern des Melodic Death Metal um einiges näher, als die Gründer dieser Musik mit ihrem heutigen Werken sebst.

Einen cleanen Gesang abwechselnd mit typischem Deathmetalgesang führten Bands wie z.B. Amorphis und Edge of Sanity ein. Diese Neuerung der clean-vocals im Death Metal kam Anfang der 90er auf.

Siehe auch: Metal Metalcore Black Metal