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Beginn als Jugendlicher in Sonneberg
Detlef Ultsch wuchs mit sechs jüngeren Geschwistern in einer Sonneberger Großfamilie auf, in der er ein gesundes Selbsvertrauen und das Verantwortungsgefühl entwickeln konnte, das er heute als Bundestrainer im Umgang mit jungen Menschen benötigt. Die sportliche Laufbahn des ersten deutschen Judo-Weltmeisters begann, als sein Vater 1968 den Entschluss fasste, das Temperament und die überschüssige Kraft des Jungen in geregelte Bahnen zu lenken. Er meldete seinen Sohn beim SV Dynamo Sonneberg zum Judotraining an, wo dieser sehr schnell sein Judo-Talent entfaltete und 1969 erste Wettkampferfolge errang. Von Vorteil war dabei, dass der SV Dynamo Sonneberg über motivierte Übungsleiter und mehrere talentierte Judoka im Kinder- und Jugendbereich verfügte, die den Ehrgeiz des Jungen herausforderten. Nach zwei Jahren hatten ihn die Talent-Sucher auf DDR-Ebene schon im Visier, ohne jedoch sein Leistungsvermögen richtig einschätzen zu können. Im Männertraining erarbeitete er sich mit 14 Jahren zwar eine ausgezeichnete Physis, hatte sehr gute Reflexe und verfügte über eine außergewöhnliche Grundschnelligkeit. In Sonneberg fehlten ihm aber Trainingspartner, die ihn technisch weiter nach vorne hätten bringen können. Außerdem fiel den Wettkampf-Beobachtern auf, dass er nicht nur gut und erfolgreich kämpfen konnte, sondern dass er nach Niederlagen auch sehr oft in Tränen ausbrach und in gekränktem Stolz wie ein Schlosshund heulte. Zudem hatte er in seiner damaligen Gewichtsklasse auf nationaler Ebene mit Harald Heinke vom SC Leipzig einen Konkurrenten vor sich, der über unvergleichlich bessere Trainingsbedingungen verfügte und ihm den Weg an die Spitze auf Dauer zu verbauen schien.
Wechsel zum Sportclub nach Berlin
Nach dem Schulabschluss 1972 blieb er in Sonneberg und erlernte den Beruf eines Baumaschinisten. Während dieser Zeit trainierte er unverdrossen weiter, verfeinerte seine Spezialtechniken, insbesondere den links und rechts eingedrehten Schulterwurf, wurde physisch noch stärker und gewann im Umgang mit Niederlagen auch noch die notwendige psychische Festigkeit. Vor seinem Wehrdienst erhielt er dann 1974 die Chance zum SC Dynamo Hoppegarten nach Berlin zu wechseln. Unter den sehr viel härteren Trainingsbedingungen beim SC Dynamo Hoppegarten dauerte es ungefähr ein Jahr, bis das Sonneberger Judo-Talent Anschluss gefunden hatte und sich in die nationale Spitzenklasse vorkämpfte.
Zeit als aktiver Weltklasse-Judoka in der Mittelgewichtsklasse
Im Olympiajahr 1976 gelang ihm endgültig der Durchbruch bei bedeutenden Wettkämpfen auf nationaler und internationaler Ebene. In diesem Jahr wurde er DDR-Juniorenmeister, Dritter der DDR-Seniorenmeisterschaft, Dritter der Europameisterschaften und nahm als Mitglied der DDR-Nationalmannschaft an den Olympischen Spielen in Montreal teil. 1977 gewann er mit der Mannschaft des SC Dynamo Hoppegarten den Europapokal. Er dominierte die Mittelgewichtsklasse in der DDR nahezu unangefochten bis 1984 und wurde insgesamt sechs Mal DDR-Meister. Ende der 70er Jahre war unter der sportlichen Führung seines Trainers Dietmar Hötger aus dem Sonneberger Judo-Talent ein Berliner Weltklasse-Judoka geworden. Seine größten sportlichen Erfolge als Aktiver feierte er 1979 in Paris und 1983 in Moskau mit dem zweimaligen Gewinn der Judo-Weltmeisterschaft im Mittelgewicht (bis 86 kg).
Erfolge als aktiver Judoka in der Mittelgewichtsklasse