Der Zollverein löste den Zollvertrag zwischen Preußen und Hessen-Darmstadt, den Mitteldeutschen Handelsverein und der Süddeutschen Zollvereinigung ab. Unter der Führung Preußens gründeten Hessen-Darmstadt, Kurhessen, Bayern, Württemberg, Sachsen und den thüringschen Einzelstaaten. Später traten Baden, Nassau, Frankfurt am Main, (alle 1836); Luxemburg, Braunschweig, Lippe (1842); Hannover und Oldenburg. Er wurde geschaffen um eine deutsche Wirtschaftseinheit zu bekommen. Der deutsche Zollverein wirkte auf die Entstehung der kleindeutschen Einigung hin.