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Bekannte römische Diktatoren waren Cincinnatus, Fabius Maximus, Sulla und Gaius Julius Cäsar, der sich zum Diktator auf Lebenszeit ernennen ließ.
Im 20. Jahrhundert erfuhr der Begriff der Diktatur besonders im Faschismus eine Wiederbelebung, auch unter vorgeblichem Rückgriff auf die Antike. Diktatoren wie Mussolini, Hitler und Franco spielten als Machthaber im europäischen Faschismus eine bedeutende Rolle, ebenso ihre Ableger vor allem in Lateinamerika (Pinochet, Anastasio Somoza Debayle etc.).
Als 'linke' Diktatoren gingen Stalin, Pol Pot, Aleksander Lukaschenko oder Nicolae Ceausescu in die Geschichte ein.