Das "Pultstar"-Dirigententum, wie wir es heute kennen, bildete sich im 19. Jahrhundert heraus. Vorher wurden Orchester üblicherweise von einem der mitspielenden Musiker geleitet (der oft auch der Komponist des gerade aufgeführten Werkes war), meistens vom Cembalo oder der ersten Geige aus. Dieser Rolle entspricht immer noch die herausgehobene Rolle des Konzertmeisters in heutigen Orchestern. In nachklassischen Klangkörpern wie z. B. der Big Band tritt der Leiter als Mitspieler wieder stärker zu Tage.