Seine Großeltern (väterlicher und mütterlicherseits) gehörten zur polnischen Bevölkerung in der damaligen Freistadt und überlebten Zwangsarbeit und die Inhaftierung in einem Konzentrationslager.

Tusks Vater war Tischler, er starb bevor Tusk die Grundschule beenden konnte. Tusk angagierte sich in der Opposition gegen die kommunistischen Machthaber in Polen, als Student der Universität in Gdansk, trug er zur Gründung der Studentischen Kommitees der Solidarnosc bei. Die Gründung war eine Reaktion auf den Mord an Stanisław Pyjas, der durch die Polizei ermordet wurde.