Seit 1961 Mitglied der CDU war sie von 1976 bis 1994 Mitglied des Deutschen Bundestages. Unter Bundeskanzler Helmut Kohl war sie von 1982 bis 1987 Bundesministerin für Bildung und Wissenschaft. In der schwierigen Zeit der Wiedervereinigung 1987 bis 1991 bekleidete sie das Amt der Bundesministerin für innerdeutsche Beziehungen.