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Er wurde unter dem Namen Temudschin als ältester Sohn des Klanschefs Yesudai geboren.
Temudschin war noch ein Junge, als sein Vater von Tataren ermordet wurde. Er wurde jedoch nicht als Nachfolger seines Vaters anerkannt, und seine Familie lebte die nächsten Jahre in Armut. Durch geschickte Diplomatie gelang es ihm jedoch, Verbündete zu finden und nach und nach seine Gegner auszuschalten. 1206 hatte er alle Mongolenstämme vereint, wurde zum Grosskhan aller Mongolen ernannt und erhielt den Titel Dschingis Khan.
Als Khan begann er eine schlagkräftige Reiterarmee aufzustellen. Sie war nach dem Dezimalsystem aufgebaut. Seine Krieger waren in Gruppen zu je 10 Mann eingeteilt. Diese waren wiederum in Hundertschaften und Tausendschaften geordnet. Eine Gruppe aus 10.000 Kriegern wurde Toman genannt. Jeder Reiter verfügte über mehrere Pferde.
Im Jahr 1207 drang er in die chinesische Provinz Hsia ein und schlug eine chinesische Armee. Da es den Mongolen an Erfahrung im Belagern von Städten fehlte mussten sie sich jedoch wieder zurück ziehen.
1209 unterwarf er die Tanguten und die Uiguren, und 1211 begann er erneut einen Krieg gegen China. Da die Mongolen inzwischen im Umgang mit Belagerungsgeräten vertraut waren verlief er jetzt erfolgreicher. 1216 unterwarf sich der Kaiser der Chin-Dynastie.
Zwischen 1219 und 1221 eroberte er das Reich der Chwarezmschahs.
Da die Tanguten die Heeresfolge gegen Charezm verweigert hatten begann er einen Feldzug gegen sie. Während dieses Feldzuges starb er 1227.
Er war ein genialer Feldherr und schaffte es, das größte Landreich in der Weltgeschichte zu errichten. Anfang des 13. Jahrhunderts reichte sein Land vom japanischen Meer bis nach Bulgarien.
Dessen ungeachtet war er religiös tolerant und bereit, jeder Glaubensrichtung und jeder Staatsphilosophie sein Ohr zu leihen. Gegen Ende seines Lebens begriff er offenbar, dass seine Regierungsprinzipien nicht die einzig gültigen waren und setzte Berater wie Yelü Chutsai und Machmud Jalatwatsch in Spitzenpositionen, um sein Reich umfassend zu organisieren.
Sein ältester Sohn war Dschudschin († 1227), der zweite Tschagatei († 1242), der dritte Ugedai Khan († 1241), der vierte Tolui († 1232).
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