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1. im Theater eine Feuerschutzeinrichtung, welche die Bühne von dem Zuschauerraum brandtechnisch trennt. Eigentlich kein "Vorhang", sondern eine feste, feuerhemmende Trennwand, die rauchdicht schließen muss, die zusätzlich noch durch eine Sprinkleranlage mit Wasser gekühlt wird.
In Österreich nach dem Brand des Ringtheaters in Wien seit 1882 gesetzlich vorgeschrieben, in Deutschland ist diese Vorrichtung nach vielen Theaterbränden seit 1889 auch Pflicht.
Der Vorhang, heute oft auch aus Glasfasergewebe und anderen Materialien, muss sich bei Bedarf in nur 30 Sekunden dicht schließen lassen. Die Einführung vom eisernen Vorhang im Theater markierte eine Wende in dem Theaterbau, es veränderte maßgeblich die Anforderungen an die Theatertechnik, musste doch eine ganze große Wand an einem Stück noch oberhalb der Bühne Platz haben. Die großen und nicht gerade schönen Aufbauten über den Theaterdächern sind auch die äußeren Zeugen dieser Einrichtung. Der ganze Schnürboden erhielt dadurch eine neue Dimension, die Bühnenbildner bekamen neue Freiheit, die Autoren neue Möglichkeiten. Der eiserne Vorhang in den Opern- und Theaterhäusern war eine eindrucksvolle Einrichtung, viele Häuser habe ihre mächtigen Trennvorhänge von namhaften Künstlern dekorieren lassen, meist wurde diese Bemalung für jede Theatersaison als Wettbewerb neu ausgeschrieben. Für den Gewinner war es eine große Ehre vor jeder Theatervorstellung ein Jahr lang von dem Publikum bewundert zu werden. Das Sicherheitsbedürfnis des Publikums sollte damit auch noch visuell befriedigt werden. Denn die vielen Theaterbrände, in der Zeit der Gasbeleuchtung, brachten weltweite Schlagzeilen, sie forderten immer wieder zahlreiche Todesopfer. Doch nicht allein der eisernen Vorhang, auch die fortschreitende Elektrifizierung und eine Reihe von Sicherheitsmaßsnahmen im Theater hat den Feuerteufel in den Theaterhäuser bald seltener gemacht. Trotzdem blieb gerade der gut sichtbare eiserne Vorhang als ein vorzeigbarer Inbegriff der Sicherheit, der Trennwand zwischen Gut und Böse, im allgemeinem Gedächtnis und Sprachgebrauch.
2. Sicherheit und dichte eiserne Abschottung, Brandmauern (en: firewall) und Feuertrennwände wurde um die vorletzte Jahrhundertwende (fr: Fin de Siècle) zum Bedürfnis, wachsende Großstädte, Massenunterhaltung und Massenverkehrsmittel brachten auch zahlreiche neue Risiken. Die Konstrukteure und Eigner von Titanic waren sehr stolz auf die modernen beweglichen eisernen Schottenwände, Trennwände, die sich "wie ein eiserner Vorhang" bei jeder Gefahr rasch schließen ließen. In seinem Roman: Die Apokalypse unsere Zeit beschrieb der russischen Autor Wassilij Wassiljewitsch Rosanow (1856 ? 1919) schon im Jahr 1918: "Unter Rasseln, Knarren und Kreischen senkt sich ein eiserner Vorhang auf die russische Geschichte herab. Die Vorstellung geht zu Ende" wie die Gesellschaft in nachrevolutionärem Russland von der restlichen Welt isoliert wird.
3. Der Nazi-Propagandaminister Joseph Goebbels (1897?1945), hat die Bezeichnung Eiserner Vorhang in der Zeitschrift Das Reich ? auch in London Times erschienen ? am 23. Februar 1945 bereits verwendet: ...und ein "eiserner Vorhang" sich über Europa senken werde ? im Falle der deutschen Kapitulation. Winston Churchill wird diese Rede auch erfahren haben und verwendete den Begriff bereits 1945 in einem Telegramm an den amerikanischen Präsidenten Harry S. Truman.
4. die während des Kalten Krieges von Winston Churchill maßgeblich mitgeprägte - auf den Theatervorhang anspielende - Bezeichnung für die dichte Abschottung des Ostblocks nach dem 2. Weltkrieg.
Er formulierte am 5. März 1946 in Fulton, Missouri:
Die Grenzbefestigungen wurden zwar immer perfekter, immer wieder ausgebaut, die Genze unüberwindbarer, doch trotzdem gelang zahlreichen Menschen während der ganzen Zeit die Flucht in den Westen, doch viele wurden dabei verletzt und getötet, viele gefangen und wegen Republikflucht zu langen Gefängnisstrafen verurteilt. Die genauen Zahlen sind bis heute nicht verfügbar.
Der Eiserne Vorhang war nicht nur physisch da, er war auch in den Medien, im Sport, in der Wirtschaft, natürlich primär in der Politik und in der UNO, er fand auch seine Verlängerung bis in die Länder der Dritten Welt, wo zahlreiche Stellvertreter-Konflikte zwischen Ost und West ausgetragen wurden. Doch einige Entwicklungsländer - bzw. ihre Machteliten - verstanden es, die Gunst des Westens und des Ostens in gegenseitige Konkurrenz zu stellen und davon für sich auch Vorteile zu gewinnen.
Der Propagandabegriff "Eiserner Vorhang" hat auch in Asien Schule gemacht: China Politik der Abschottung war in den Augen westliche Medien abschätzig ein Bambus-Vorhang; ein Eisener Vorhang trennt auch heute noch Korea in zwei Staaten.
In Europa wurde der Eiserne Vorhang zuerst von Ungarn am 2. Mai 1989 abgebaut, die Tschechoslowakei baute ihre Grenzbefestigungen noch im gleichen Jahr (im Dezember) ab. Die Öffnung der Berliner Mauer bedeutete in Deutschland den Anfang vom Ende des Eisenern Vorhangs und damit auch die Beendigung des Kalten Kieges.
Auf Zypern trennt ein Stacheldrahtverhau immer noch den griechischen Süden vom türkischen Norden. Auf dem Balkan entstanden neue Grenzen mit und ohne Minenfeldern und Stachedrahtbefestigungen.
5. in der Ökologie eine Vorrichtung zur Reinigung kontaminierten Grundwassers