Normalerweise wird ein Embargo von einer Gruppe von Ländern gegen ein Land (oder gegen eine Gruppe von Ländern) ausgerufen, um es zu isolieren und seine Regierung durch wirtschaftliche Schwächung in innere Schwierigkeiten zu bringen.

Ein Warenembargo wird oft als Waffe eines wirtschaftlich potenten Landes gegen mangelnde politische Botmäßigkeit des anderen (i.d.R. schwächeren) Landes eingesetzt. So verhängten die USA ein totales Embargo gegen Kuba.

Ein Rohstoffembargo (oder in organisierten Ländern ein abgestimmtes Zurückfahren der Exporte) dient mitunter Drittweltländern als letztes Mittel, sich gegen eine als ungerechtfertigt empfundene Preisfestlegung des Westens zu behaupten.

Die typische Reaktion auf eine Embargo ist die Entwicklung einer Autarkie.