Häufig wird diese Verbindung umgangssprachlich als Alkohol, auch Weingeist oder Spiritus, bezeichnet, obwohl sie nur der prominenteste Vertreter einer ganzen Gruppe von Stoffen ist.

  H H
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H-C-C-OH
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  H H

Durch die OH-Gruppe ist Ethanol erheblich polarer als Ethan. Als Lösungsmittel ist es deshalb für viele Stoffe besonders geeignet. So werden in der Pharmazie viele Pflanzenauszüge oder andere Medikamente als alkoholische Lösung dargeboten.

Eigenschaften von Ethanol:

• Schmelzpunkt: -117°C
• Siedepunkt: 79°C
• Flammpunkt: 12°C
• Dichte (bei 20°C): 0,7893 g / cm³
• Brechungsindex: 1,3611

Ethanol ist auch für Bakterien giftig und wird daher häufig als Desinfektionsmittel verwendet. Dabei ist die Wirksamkeit am höchsten, wenn ein Gemisch von Ethanol und Wasser mit maximal 90 Prozent Alkoholgehalt verwendet wird.

Als Brennstoff wird Ethanol in Form von Brennspiritus verwendet, beispielsweise für Rechauds sowie Camping- und Expeditionskocher. Um zu verhindern, dass das ohne Aufschlag von Alkoholsteuer verkaufte Ethanol getrunken wird, wird es vergällt, das heißt, mit anderen, zumeist übelriechenden Stoffen wie Pyrimidin versetzt. Diese Stoffe sind zumeist noch giftiger als Ethanol und haben ähnliche Siedepunkte, so dass sie sich durch Destillieren nicht entfernen lassen. Nicht zu verwechseln ist es mit Trockenspiritus, der das Tetramere (CH₃CHO)₄ des Acetaldehydss CH₃CHO ist.