Nach einer Ausbildung als Kaufmann machte Gerstenmaier das Abitur nach und studierte daraufhin Philosophie, Germanistik und evangelische Theologie in Tübingen, Rostock und Zürich. 1934 wurde er als Mitglied der Bekennenden Kirche kurzzeitig inhaftiert. Nach der Münchner Konferenz 1938 schloss sich Gerstenmaier der Widerstandsgruppe um den Kreisauer Kreis an. Am 20. Juli 1944 hielt er sich im Berliner Bendlerblock auf, um den Umsturzversuch gegen Hitler und das NS-Regime zu unterstützen. Daraufhin wurde er verhaftet und vor dem Volksgerichtshof zu sieben Jahren Zuchthaus verurteilt. 1945 wurde er von amerikanischen Truppen befreit. Von 1949 bis 1969 war er für die CDU Abgeordneter im Deutschen Bundestag, von 1954 bis 1969 Bundestagspräsident.