Die Bezeichnung Totensonntag wird im Volksmund verwandt. Von Seiten der evanglischen Kirche wird der Begriff Ewigkeitssonntag benutzt. Für Christen ist der Tod nicht das Ende der menschlichen Existenz, sondern der Schritt in die Ewigkeit.

König Friedrich Wilhelm III von Preußen bestimmte durch Kabinettsorder vom 17. November 1816 diesen Sonntag zum "allgemeinen Kirchenfest zur Erinnerung an die Verstorbenen". Folgende Gründe kommen für dafür in Frage: das Gedenken an die Gefallenen der Befreiungskriege, die Trauer um die 1810 verstorbene Königin Luise oder das Fehlen eines Totengedenkens im evangelischen Kirchenjahr. Die anderen evangelischen Landeskirchen übernahmen diese Bestimmung.