Da die Linien eines Spektrums Energieifferenzen zwischen Elektronenzuständen entsprechen, kann diese Aufspaltung nur von einer Aufspaltung der nach der nichtrelativistischen Quantenmechanik berechneten Energieniveaus herrühren. Tatsächlich ergibt sich beim Übergang zur relativistischen Quantenmechanik eine Aufspaltung der vorher entarteten, d.h. sich in ihrer Bindungsenergie nicht unterscheidenden Elektronenzustände.

Diese Aufhebung der Entartung ist eine Folge der Spin-Bahn-Kopplung, der Koppelung der magnetischen Momente des Bahndrehimpulses mit dem Spin des Elektrons.