Er wurde am 13. Juni 1888 in Lissabon/Portugal geboren. Bereits mit 5 Jahren stirbt der Vater, die Mutter heiratet erneut, weshalb Pessoa einen Großteil seiner Jugend in Durban/Südafrika verbrachte und dort mit der englischen Kultur in Kontakt kam. Erst 1905 kommt er in seine Heimatstadt zurück.

Zunächst schreibt er Gedichte in englischer Sprache und übersetzte englische Gedichte ins Portugiesische. Es folgen Gedichte in portugiesischer Sprache in mehreren Zeitschriften. Schließlich gründet Pessoa (mit Mário de Sá-Carneiro) selbst die Zeitschrift 'Orpheu'. Pessoa veröffentlichte auch unter den Heteronymen Alberto Caeiro, Ricardo Reis und Álvaro de Campos.