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Flaggen sind ersetzbar, sie werden in vielen Größen und in hoher Stückzahl hergestellt. Eine Fahne dagegen ist ein nicht vertretbares Einzelstück (Vereinsfahne, Zunftfahne, Regimentsfahne). An Land wird jedoch dieser Unterschied oft vernachlässigt.
Häufig ist die Verwendung von Flaggen als Emblem. Zudem werden vor allem Tricolore auch für Bänder und als Verzierungen offizieller Schreiben verwendet.
Sie wird auf öffentlichen Gebäuden gehisst oder in Trauerstunden auf Halbmast gesetzt. Besucht ein Staatsoberhaupt ein anderes Land, so wird ihm zu Ehren die Nationalflagge seines Landes (Gastflagge) gezeigt. Ebenso werden bei internationalen Wettkämpfen die Sieger so geehrt. Auf Schiffen ist der Platz der eigenen Nationalflagge immer am Heck.