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Nach dem Studium der Rechtswissenschaften in Köln und Freiburg 1952-1956 und der Ablegung des ersten juristischen Staatsexamens 1956 und des zweiten juristischen Staatsexamens 1960 arbeitete er ab 1961 für das Institut für Europäisches Recht der Universität Saarbrücken. Dort promovierte er.
1968 beschäftigte er sich mit den Prozessen der APO, wo er meist Sozialdemokraten oder Kommunisten verteidigte. 1971 wurde Degenhardt zehn Jahre nach seinem Eintritt 1961 aus der SPD ausgeschlossen.
Zeitgleich war er als Liedermacher eine der Stimmen der 68er-Bewegung. Auf seinem Album Wildledermantelmann kritisiert er die sozial-liberale Einstellung vieler seiner ehemaligen Kampfgenossen.
Er verfasste auch mehrere Romane mit autobiografischen Zügen, in denen meist Rechtsanwälte oder Liedermacher die Protagonisten sind.