Kahlo wurde geboren als Magdalena Carmen Frieda Kahlo y Calderon im Haus ihrer Eltern in Coyoacán, Mexiko-Stadt. Ihr Vater war Maler und Fotograf deutsch-jüdischer Abstammung.

Aufgrund eines tragisches Unfalles wurde Kahlo so schwer verletzt, dass sie ihren Alltag immer wieder liegend und in einem Gips- oder Stahlkorsett zubringen mußte. Entgegen aller medizinischen Erwartungen erlernte Kahlo wieder, zu laufen, sie litt aber ihr ganzes Leben unter den schweren Schädigungen des Unfalles. Das Malen wurde für Kahlo zum Ausdruck ihrer seelischen und körperlichen Qualen.

Kahlo heiratete den Künstler Diego Rivera, dessen häufige Untreue sie ebenfalls in ihren gefühlsbetonten Bildern verarbeitete.

Ihre Bilder haben surrealistische Einflüsse, jedoch lehnte sie selbst diese Etikettierung ab. Von ihren 143 Bildern sind 55 Selbstbildnisse.

Vermutlich beging sie am 13. Juli 1954 Selbstmord.

In Jahre 2002 veröffentlichte Miramax den stark biographischen Film Frida mit Salma Hayek als Hauptdarstellerin.