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Um diese Persönlichkeit rankten sich schon zu seinen Lebzeiten Legenden, schließlich ist Friedrich Wilhelm eine der schillerndsten Figuren im Braunschweiger Herzogtum. 1771 geboren und vom Vater als Thronfolger bestimmt, konnte er das Erbe nicht antreten, denn im "Frieden von Tilsit" war das Herzogtum Napoleons Bruder Jerome und seinem "Königreich Westfalen" zugeschlagen worden. In seinem fernen Fürstentum Oels (Schlesien), das durch Heirat und Erbschaft als preußisches Lehen an die Braunschweiger Herzöge gekommen war, sann er auf Rache, warb Offiziere und Mannschaften an und stellte ein Söldnerheer zusammen.
Dieses "Herzoglich Braunschweigische Korps", wegen seiner überwiegend schwarzen Uniform auch "Schwarze Schar" genannt, zog über Böhmen, Leipzig, Halle, Halberstadt, Braunschweig, Hannover, Delmenhorst nach Elsfleth und Brake, wo die Einschiffung nach England gelang. Erst 1814 und 1816 kehrten die Husaren nach Braunschweig zurück, nachdem sie für die englische Krone mehr oder weniger erfolgreich gekämpft hatten. Dazwischen lagen große Ereignisse. Die Erstürmung von Halberstadt am 29. Juli 1809 und die Schlacht bei Ölper vor den Toren Braunschweigs am l. August 1809, in der Friedrich Wilhelm sich gegen eine dreifache Übermacht behauptete, trugen ihm Ruhm ein. Die "Schwarze Schar" entkam nach England, und der Herzog musste tatenlos zusehen, wie sein ursprünglich 2300 Mann starkes Freikorps in der "Deutschen Legion" unter Befehl seines Schwagers, des späteren Königs Georg IV. von England, in Spanien und Portugal aufgerieben wurde.
Am 22. Dezember 1813 trifft er wieder im durch Preußen befreiten Braunschweig ein. Doch Napoleon meldet sich noch einmal im Welttheater zurück - Herzog Friedrich Wilhelm eilt mit neu formierten Truppen den Engländern und Preußen zu Hilfe. Zwei Tage vor der Schlacht bei Waterloo trifft ihn am 16. Juni 1815 die tödliche Kugel bei "Quatre Bras" in Belgien; seine Soldaten schlagen sich verlustreich durch und erreichen am 29. Januar 1816 Braunschweig.
75 Jahre nach dem Tod “ihres” Schwarzen Herzogs errichtet ihm Braunschweig im fernen Belgien bei Quatre Bras ein Denkmal. Der entzündete patriotische Zeitgeist lässt die Braunschweiger Bürger Erinnerungsstücke an "ihren" Nationalhelden zusammentragen - Grundstock für das 1891 eröffnete "Vaterländische Museum", aus dem das Braunschweigische Landesmuseum hervorgegangen ist.
Kinder aus der Ehe mit Prinzessin Marie von Baden:
