Bereits in der Jugend war Nasser politisch engagiert und wandte sich gegen ausländische Einflüsse auf die ägyptische Politik. 1935 kam er wegen "umstürzlerischer Tätigkeit" in Untersuchungshaft. Dessen ungeachtet konnte er seit 1937 die Militärakademie Kairo besuchen.

Sofort nach der Installation des Staates Israel im Jahr 1948 versuchte die arabische Welt, dies mit kriegerischen Mitteln rückgängig zu machen. Dabei zeichnete sich Nasser aus. Er schloss sich dem "Komitee der freien Offiziere" an, die unter General Mohammed Nagib den Sturz des Königs Faruk am 26. Juli 1952 durchführte. Nasser wurde Oberkommandierender der Streitkräfte, 1953 Innenminister.

Am 14. November 1954 setzte Nasser den Staatspräsidenten Nagib ab und übernahm das Amt selbst. Mit Großbritannien konnte er den Suezvertrag erfolgreich abschließen. Sein Ansehen nicht nur in Ägypten, sondern in der gesamten arabischen Welt, stieg enorm, als er dem Angriff der israelischen, britischen und französischen Truppen im Suezkrieg widerstand.

Ägypten näherte sich daraufhin der Sowjetunion an, ohne jedoch kommunistisch zu werden. Nasser trieb den Bau des Assuan-Staudamms voran und förderte eine vernünftige Ausbildung.

In dieser Zeit war Nasser für viele der Inbegriff des arabischen nationalen Erwachens und Projektionfläche aller Wünsche eine geeinte, starke, arabische Nation zu schaffen. Dies wird auch als "Nasserismus" bezeichnet, der aber 1967 in sich zusammen brach und eine innerliche Desorientierung bei vielen Menschen hervorrief. Teilweise wurde das von aufkommenden islamischen Fundamentalismus genutzt.

1967 fügte Israel der ägyptischen Armee eine empfindliche Niederlage zu. Nasser verlor seinen Nimbus als Held des ägyptischen Volkes, blieb jedoch im Amt. Mit der Niederlage 1967 setzt der Niedergang des arabischen Nationalismus, einer dessen Hauptvertreter Nasser war, ein.

Er starb in 1970 in Kairo an Herzversagen.