Generalstreiks sind wegen ihrer umfassenden Unterbrechung des Alltags überaus wirksam. Nur wenige öffentliche Dienste werden in einem Generalstreik weitergeführt, weil Arbeitswillige häufig durch Streikende behindert werden und Gewerkschaften den Streik organisieren.

Ein umfassender Streik wie ein Generalstreik setzt ein hohes organisatorisches Niveau der Gewerkschaften voraus. Häufig bilden krasse ökonomische Ungerechtigkeiten oder soziale Unruhen die auslösenden Motive.

Ziel zahlreicher linker und sozialistischer Bewegungen war, durch eine organisierte Lähmung, die "sanfte Revolution" des Landes durchzuführen. Wenn Staat und Verwaltung infolgedessen ausgeschaltet sind, wären die Arbeiter in der Lage, die Gesellschaft gemäß bestimmter radikaler Linien zu reorganisieren. Diese Philosophie wurde von den Industriearbeitern der Gewerkschaft der Anarcho-Syndikalisten der Welt, besonders im frühen 20. Jahrhundert bevorzugt.