Er wurde der geistige Vater und erste Parteiführer der russischen Sozialdemokratie und wurde durch seine Arbeiten zum historischen Materialismus auch international bekannt und geachtet.

Er war namentlich für Lenin theoretische Vater- und Freund-Figur, bis beide auch persönlich die Spaltung in gemäßigte, politisch reformistische Menschewiki und radikale Bolschewiki (später Kommunisten) vollzogen.

Die russische Revolution von 1905 bis 1907, die folgende konterrevolutionäre Ära und der erste Weltkrieg spitzten die politische Situation und die theoretischen Fragen so zu, daß Plechanow bei den revolutionär-sozialdemokratischen Massen 1917 unbekannt und politisch einflusslos war.