Nach seinem Studium der Rechtswissenschaften wurde Gerhard Jahn von 1957 bis 1990 Mitglied des Deutschen Bundestages für die SPD. Von 1967 bis 1969 war er Parlamentarischer Staatssekretär im Auswärtigen Amt. 1969 berief ihn Willy Brandt als Bundesminister der Justiz in sein Kabinett. 1974 trat er zurück und widmete sich anderen Aufgaben. So vertrat er die Bundesrepublik Deutschland von 1975 bis 1977 und von 1979 bis 1982 in der UNO-Menschenrechtskommission und war von 1979 bis zu seinem Tode Präsident des Deutschen Mieterbundes.