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Vermutlich entdeckten schon die Portugiesen Ende des 15. Jahrhunderts noch vor Christoph Columbus Brasilien, hielten es aber für unbedeutend. Erst 1492 erreichte Christoph Columbus die westindischen Inseln und hielt diese bis zu seinem Tod für Indien. Auf ihn geht die Bezeichnung Indianer für die Ureinwohner zurück.
Die oft anzutreffende Vermutung, dass Amerika zuerst von Christoph Columbus entdeckt wurde, ist inzwischen wissenschaftlich widerlegt, allerdings immer noch weit verbreitet. Columbus hat das amerikanische Festland nie betreten.
Die Geschichte Amerikas lässt sich grob gliedern in