Die am Ende der Indus-Kultur von Norden einwandernden Arier brachten ihre eigenen Vorstellungen nach Indien, und prägten den entstehenden Hinduismus. In der 'Vedischen Zeit' zwischen 1500 v. Chr und 700 v. Chr sind die ältesten überlieferten Schriften, die Rig Veda (etwa 1100 v. Chr), die Sama Veda, die Yajur Veda und etwas später die Atharva Veda entstanden. Sie erlauben einen Einblick in das frühe religiöse Leben, das von Tieropfern, rituellen Waschungen und Gebeten bestimmt war. Heute im Hinduismus bekannte Götter (Vishnu, Shiva) werden ebenfalls verehrt.

Eine Neuausrichtung beginnt in der Upanischadenzeit (700 v. Chr bis 200 v. Chr). Sie wird sichtbar in den Brahmanas, den Aranyakas und den Upanischaden. Letztere umfassen etwa 250 Schrifte, die über mehrere Jahrhunderte entstanden sind, und Themen wie Wiedergeburt, Yoga und Karma ansprechen. Insbesondere die 13 vedischen Upanischaden haben den späteren Hinduismus geprägt. Das Ende der Upanischadenzeit wird oft als ein Einschnitt angesehen: Die Zeit davor wird manchmal Brahmanismus genannt, und Hinduismus bezeichnet dann ausschließlich die nachfolgende Zeit.

Die im Westen bekannteren Götter Krishna und Rama erscheinen in der epischen Literatur zwischen 200 v. Chr und 400. Das Ramayana und das Mahabharata sind umfangreiche und vielgelesene Dichtungen dieser Periode. Der wichtigste Teil des Mahabharata ist das Lehrgedicht Bhagavad Gita. In diese Zeit fällt auch die Aufspaltung der bis dahin homogenen Glaubensrichtung in eine Vielzahl von Ausrichtungen, die einzelne Götter speziell verehren, sowie eine Kodifizierung der brahmanischen Lehre in der Dharma Sutra und Dharma Shastra.

Die darauf folgende Zeit von 400 bis 1700 ist durch die Puranas, eine vielzahl historischer, mythologischer und lehrender Schriften, charakterisiert. In diese Zeit fällt auch der Beginn tantrischer Traditionen. Seit dem 12. Jahrhundert griff der Islam auf den indischen Subkontinent über und dominierte im 16. und 17. Jahrhundert unter dem Mogulreich. Der Hinduismus musste sich von einer durch den Herrscher geförderten Religion zu einer Volksreligion wandeln.

Der Niedergang des Mogulreiches fiel mit der Ankunft der Britischen Ostindischen Gesellschaft zusammen, die den Hinduismus mit christlichem und abendländischem Gedankengut konfrontierte. Das Kastensystem oder die Tradition der Witwenselbstverbrennung wurde auch innerhalb des Hinduismus verstärkt hinterfragt.