Im Jahre 1810 begannen ständige Kämpfe zwischen spanischen Royalisten, argentinischen und portugiesisch-brasilianischen Truppen und einer Unabhängigkeitsbewegung mit ständig wechselnden Siegern. Diese Zeit endete erst 1828 mit dem Frieden von Rio de Janeiro, der auf Betreiben Großbritanniens zustande kam. Dieser sah einen Interessenausgleich zwischen Argentinien und Brasilien mit einem unabhängigen Uruguay als Pufferzone vor. Im Jahre 1830 wurde die erste Verfassung Uruguays verabschiedet.

In den darauffolgenden Jahren gab es häufig Auseinandersetzungen und Bürgerkriege zwischen verschiedenen Strömungen innerhalb der Oligarchie, bei denen es im Wesentlichen um Differenzen zwischen an weltoffenen Handel interessierten städtischen Oberschichten und ländlichen Großagrariern ging. Um 1870 kam es zu einer Art Ausgleich, der zur allmählichen Konsolidierung des Landes führte. Es kam zu einer Modernisierung des Agrarsektors und mit Hilfe europäischen Kapitals eine Verbesserung der Infastruktur, insbesondere des Verkehrs- und Dienstleistungssekttors.

Am Beginn des 20. Jahrhunderts begann ein wirtschaftlicher Aufschwung, der auch mit sozialen Reformen für die Bevölkerung einherging. Diese Aufwärtsentwicklung trug Uruguay den Ruf ein, die Schweiz Südamerikas zu sein.

Seit den 60er Jahren kam es zu einem wirtschaftlichen Niedergang, der auch zu sozialen Unruhen führte. 1973 übernahm das Militär die Macht. Erst im Jahre 1985 wurden wieder freie Parlamentswahlen abgehalten.