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Wie kaum einem anderen Musikstil gelang es Grunge zum Lebensgefühl einer ganzen Generation zu werden, der sog. Generation X, eindrucksvoll und authentisch porträtiert in Richard Linklaters Film Slacker aus dem Jahr 1991.
Grunge entstand Mitte der 1980er Jahre in Seattle, v.a. im Umfeld des Labels Sub Pop. Als wichtigste Inspirationsquellen gelten Rock-Bands wie Hüsker Dü und Moving Targets, Sonic Youth als Vertreter des so genannten Noise & Art oder Avantgarde Rock und Punk-Bands wie Violent Femmes und Ramones - aber auch klassische Hard-Rock-Bands wie Black Sabbath und Kiss.
Besonders wichtig war es den Grunge-Bands, ihre Lebenssituation und ihre Haltung zu vermitteln, eine Melange aus nichtkommerzieller Underdog-Attitüde und euphorischer Jugendtristesse. Mit ihrem bodenständigen, unprätentiösen Auftreten versuchten Grunge-Bands sich musikalisch und optisch von den großen Rockbands der 1980er abzusetzen, die mit ihren überzogenen, glamourösen Shows eine andere Intention verfolgten als die Grunger. Diese gaben sich durch bewußte Einfachheit weitaus bescheidener, was sich etwa in den schlichten Flanellhemden-Dresscode widerspiegelte.
Aus den Anfängen als einer Subkultur verbreitete sich Grunge ab 1991 weltweit, dokumentiert etwa in dem Tourvideo 1991: The Year Punk Broke aus dem Jahr 1992. Grunge wurde aufgrund seines hohen Identifikationspotentials schnell durch den sog. Mainstream absorbiert und in die Populärkultur integriert, bspw. durch den Grungefilm Singles aus dem Jahr 1992. Grunge verlor schnell seinen Anspruch und seine Glaubwürdigkeit, möglicherweise ist die Grungekultur auch nur ein reines Produkt der Musikindustrie. Spätestens mit dem Selbstmord Kurt Cobains im April 1994 hatte sich Grunge ausverkauft und überlebt.