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Nach dem Abitur studierte Beckstein in Erlangen und München Rechtswissenschaften. Ab 1971 arbeitete er dann als selbständiger Rechtsanwalt.
Seine politische Karriere begann Beckstein als Bezirksvorsitzender der Jungen Union Nürnberg-Fürth (1973 - 1978) und wurde anschließend stellvertretender Vorsitzender des CSU-Bezirksverbandes Nürnberg-Fürth-Schwabach. 1991 übernahm er dessen Vorsitz.
1974 wurde Beckstein in den Bayerischen Landtag gewählt. Von 1978 bis 1988 leitete er dort den Sicherheitsausschusses und wechselte am 19. Oktober 1988 als Staassekretär in das Bayerische Innenministerium. Als Edmund Stoiber am 17. Juni 1993 zum Bayerischen Ministerpräsidenten gewählt wurde, berief er Beckstein als Innenminister in sein Kabinett.