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Man unterscheidet je nach Verwendungszweck zwischen Frachtschiffen, Tankschiffen und Passagierschiffen(?). Ebenso fallen auch Fischereischiffe unter diese Kategorie.
Handelschiffe werden sowohl in der Hochseeschifffahrt als auch in der Binnenschifffahrt verwendet.
Die Bedeutung der Handelschiffe hat seit der Einführung des Flugzeugs nachgelassen, außer für sehr große, schwere, nicht zeitkritische Waren.