Die Hauptstadt ist der Sitz der Vertretung des Souveräns eines Staates (Demokratie: Parlament, Monarchie: Residenz). Normalerweise sind Hauptstadt und Regierungssitz identisch, es gibt aber auch Ausnahmen wie z.B. in den Niederlanden (Hauptstadt Amsterdam, Regierungssitz Den Haag). Meist ist die Hauptstadt gleichzeitig auch die grösste Stadt eines Staates. Aber auch hier gibt es Ausnahmen, z.B. Schweiz: Bundesstadt Bern (nicht Hauptstadt!), grösste Stadt jedoch Zürich, oder USA: Hauptstadt Washington D.C., grösste Stadt jedoch New York. Südafrika hat 3 "Hauptstädte": Das Parlament tagt in Kapstadt, das Verwaltungs- und Regierungszentrum ist Pretoria, die obersten judikativen Einrichtungen (Gerichtshöfe) befinden sich in Bloemfontein, grösste Stadt jedoch Johannesburg.

Auch Teilstaaten (z.B. Bundesländer in Deutschland und in Österreich, Kantone in der Schweiz, Bundesstaaten in den USA) haben Landeshauptstädte.