Nach seinem Studium der Naturwissenschaften und der Volkswirtschaft promovierte Riesenhuber in Chemie zum Dr. rer. nat. Nach einigen Anstellungen in der Industrie ist er seit 1994 Honorarprofessor an der Johann Wolfgang Goethe-Universität Frankfurt am Main.

1961 trat Riesenhuber der CDU bei und wurde 1976 Mitglied des Deutschen Bundestages. Von 1982 bis 1993 war er Bundesminister für Forschung und Technologie in mehreren Kabinetten von Helmut Kohl. Er war bekannt als der Minister mit der "Fliege".

Heinz Riesenhuber ist Ehrendoktor des Weizmann-Instituts in Rehovot, Israel; der Berg- und Hüttenakademie Krakau, Polen; der Universität Surrey, England und der Universität Göttingen, Deutschland.