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Recknagel war der erste deutsche und überhaupt erste nicht-skandinavische Olympiasieger im Skispringen. 1960 gewann er in Squaw Valley als Mitglied der gesamtdeutschen Olympiamannschaft die Goldmedaille mit dem damals noch üblichen Stil, die Arme sozusagen in Superman-Pose nach vorne auszustrecken. 1962 siegte Recknagel in Zakopane außerdem überlegen bei der Skisprung-Weltmeisterschaft und wurde zum DDR-Sportler des Jahres gewählt.
Recknagel gewann außerdem dreimal - 1957/58, 1958/59 und 1960/61 - die prestigeträchtige Vierschanzentournee, was nach ihm nur der Norweger Björn Wirkola und Jens Weissflog (vier Siege) schafften.